À la périphérie de la ville de Bolao, à cinq minutes sur un chemin de terre envahi par la végétation dans la jungle de la région du Guangxi, dans le sud de la Chine, Hua Chaojiang élève des cobras par centaines. Une odeur âcre et un chœur de sifflements de colère est perceptible lorsque nous entrons dans l’obscurité de l’immeuble de trois étages en briques rouges. Hua, qui élève des serpents depuis 20 ans, est imperturbable.
Malgré leur taille impressionnante, les cobras de Hua meurent de faim. Certains sont déjà morts. Cela fait six mois que le gouvernement chinois a interdit l’élevage et la consommation de serpents et d’autres animaux sauvages terrestres, dans le cadre de sa réponse à la découverte d’un nouveau coronavirus dans la ville centrale de Wuhan. Maintenant que la maladie de Covid-19 est passé d’une épidémie à une pandémie, l’interdiction de la Chine semble permanente, laissant Hua avec des milliers de serpents et nulle part où les mettre. « S’il n’y a pas de marché, que puis-je faire avec eux ? » il se demande. Pour économiser de l’argent, Hua a réduit l’alimentation de cinq fois à une fois par semaine. Même ainsi, son congélateur est presque vide. La faim rend les cobras agités. « Les serpents combattent les serpents. Les serpents mangent des serpents », dit-il.
The snake trade has been lucrative for Hua Chaojiang, who bred cobras by the hundreds in southern China’s Guangxi region — until coronavirus turned global scrutiny on China’s wildlife trade https://t.co/HShcByYeuI
— Financial Times (@FinancialTimes) July 30, 2020
Les animaux comme moyen de vie pour des centaines de familles chinoises
Le commerce des serpents a été lucratif pour Hua. Avant l’interdiction, un serpent se vendait à environ 50 Rmb (plus de 7 dollars) le kilogramme sur les marchés de la province voisine du Guangdong. Il n’a cessé que de développer son entreprise depuis les années 1990, lorsqu’il a commencé à garder des cobras dans un petit hangar avec une demi-douzaine de parcs à serpents. Plus tard, il a investi ses bénéfices dans un nouveau bâtiment pour éloigner les reptiles venimeux des voisins. Il a suivi des cours avec des experts en élevage de serpents et il a passé des tests pour devenir un éleveur qualifié. Au fur et à mesure de son expansion, il a déplacé la plupart de ses animaux dans la jungle, bien qu’il garde encore quelques fosses de serpents-rats orientaux, qui ne sont pas venimeux, dans sa ferme d’origine.
Dans le Guangxi, qui produit environ 70 % des serpents chinois, quelque 37 000 personnes comptaient sur le commerce des serpents comme source de revenus. La région a été applaudie par les médias d’État chinois pour avoir utilisé le commerce des espèces sauvages pour stimuler la croissance économique et la réduction de la pauvreté. Les entrepreneurs locaux se sont regroupés pour partager les meilleures pratiques, créer des fermes modernes et développer l’industrie.
Après tant d’années d’encouragement, ils ont du mal à comprendre pourquoi ils n’ont pas le droit d’élever des serpents. « De nombreux experts sont venus à Lingshan pour voir l’industrie. Les cadres supérieurs ne comprennent rien, alors ils ont arrêté le commerce », déclare Deng Cunyou, un éleveur enthousiaste qui aide à gérer une coopérative locale. « Au lieu de cela, ils auraient dû normaliser l’industrie, la rendre scientifique ».
En 2016, le secteur des éleveurs et des restaurants qui utilisaient des animaux sauvages pour la viande était estimé à une valeur totale de 125 milliards de rmb (18 milliards de dollars). Le gouvernement a promis d’indemniser les éleveurs, mais le processus continue d’être retardé. Hua, 50 ans, a dû emprunter de l’argent pour empêcher son entreprise de s’effondrer complètement. « Depuis l’épidémie, il n’a pas été possible de vendre quoi que ce soit. Je perds de l’argent en achetant les poussins pour les nourrir, en payant des ouvriers, avec tout. » Lui et d’autres éleveurs se sont rendus dans la capitale régionale de Nanning pour adresser une pétition au gouvernement – en vain. Les responsables parlent de trouver un nouvel emploi pour les éleveurs, mais Hua a du mal à imaginer ce que cela pourrait être. « Je sais seulement comment élever des serpents », dit-il.
Hua a été prise du mauvais côté des efforts mondiaux pour se prémunir contre une future épidémie d’un autre agent pathogène contagieux. Les épidémiologistes préviennent que le prochain pourrait facilement être plus meurtrier que la pandémie de Covid-19, qui a infecté plus de 27 millions de personnes dans le monde et causé autour de 900 000 décès. La théorie dominante est qu’elle provient de la faune. Les premiers cas du nouveau coronavirus identifiés à Wuhan étaient liés au marché de Huanan, qui, selon les rapports des médias chinois indépendants, vendait un large éventail de créatures, notamment des civettes, des pangolins et des serpents.
La voie de transmission exacte reste incertaine ; les meilleures correspondances génétiques pour le Sars-Cov-2, le virus qui cause Covid-19, ont été des coronavirus portés par des chauves-souris. Mais certains scientifiques pensent que le virus est passé par un hôte intermédiaire avant d’atteindre les humains. Le pangolin, un animal commun en Asie mais aujourd’hui menacé par des niveaux élevés de braconnage et de trafic, est un hôte possible ; une autre suggestion précoce, plus tard montrée comme improbable, était les serpents.
On the outskirts of Bolao town, five minutes down an overgrown dirt track into the jungle of southern China’s Guangxi region, Hua Chaojiang breeds cobras by the hundred pic.twitter.com/W4zGORcTgo
— Financial Times (@FinancialTimes) August 7, 2020
La réputation de la Chine et son régime sont en jeu
En tant que pays où la pandémie a commencé, la Chine a dû faire face à une pression intense pour nettoyer son commerce d’espèces sauvages et ses marchés urbains d’animaux vivants afin de se prémunir contre de futures épidémies. Hanté par de multiples épidémies passées – notamment, le syndrome respiratoire aigu sévère, ou Sars, en 2003, qui remonte aux civettes des palmiers –, le gouvernement a réagi vivement, en mettant l’accent sur l’arrêt du commerce illégal d’animaux sauvages. L’interdiction a été saluée par les écologistes et les épidémiologistes, mais beaucoup ont demandé qu’elle soit étendue et rendue permanente.
La surveillance internationale a encore compliqué les efforts du gouvernement. La découverte originale du coronavirus sur le marché de Wuhan a déclenché des appels aux États-Unis et en Europe pour que la Chine ferme ses « wet market » (marchés humides). Ces appels ont surtout suscité de la confusion en Chine, où les marchés urbains extérieurs ou logés dans de grands entrepôts sont préférés aux supermarchés par la majorité de la population comme lieu de courses.
L’expression « wet market » a ajouté au sentiment que les appels étaient malavisés. Le terme est originaire de l’anglais de Hong Kong pour décrire les étals de légumes, de fruits, de viande et de fruits de mer en plein air, qui avaient des sols glissants à partir d’un mélange de déchets alimentaires jetés et d’eau utilisée pour nettoyer les produits, et n’a pas d’équivalent évident en chinois mandarin. Mais cette confusion linguistique est une distraction par rapport aux obstacles les plus importants auxquels la Chine est confrontée alors qu’elle tente de contrôler le commerce des espèces sauvages pour assurer la biosécurité future. Même pour un État à parti unique dirigé par Xi Jinping, le dirigeant le plus puissant du pays depuis des décennies, il s’agit d’une tâche ardue.
Le commerce des serpents n’était que l’une des douzaines d’industries de la faune qui ont explosé à mesure que la population chinoise augmentait et s’était enrichie. Les espèces plus rares étaient le domaine des nouveaux riches de Chine. L’ivoire sculpté et le vin d’os de tigre étaient souvent des biens précieux et pouvaient être vendus aux enchères pour de grandes sommes ou donnés comme pots-de-vin à des fonctionnaires corrompus. Ces pratiques ont été réduites ces dernières années, en partie grâce à la campagne anti-corruption du président Xi, qui a freiné la corruption flagrante. Mais des formes plus prosaïques de commerce ont persisté et même augmenté.
La richesse croissante du pays a créé une multitude de marchés pour la faune, certains légaux, certains illégaux et beaucoup quelque part entre les deux. Avant la pandémie, l’élevage et le commerce d’une cinquantaine d’espèces protégées étaient autorisés en Chine. De nombreuses autres espèces non protégées, comme les serpents, pourraient être élevées et vendues à condition que les fermes et les entreprises obtiennent des licences des autorités.
Les cobras de Hua, qui avaient reçu l’approbation officielle, sont principalement vendus pour la nourriture. D’autres espèces sont commercialisées comme animaux de compagnie exotiques pour la classe moyenne urbaine ou utilisées dans les médicaments chinois, dont beaucoup sont produits en masse et très populaires. Au plus fort de l’épidémie de coronavirus en Chine, plus de 90 % des cas confirmés de Covid-19 dans la province centrale de Hubei ont été traités avec des médicaments traditionnels chinois, selon des responsables locaux. Beaucoup de ces remèdes sont à base de plantes et de minéraux, mais certains utilisent également des parties d’animaux sauvages. Une injection contenant de la bile d’ours a été administrée à plus de 30 000 patients dans 90 hôpitaux à travers de la Chine.
Un bouleversement culturel à des conséquences imprévisibles
La demande croissante a rapproché les maladies animales des populations humaines. L’urbanisation rapide a confiné le commerce des animaux sauvages et d’élevage traditionnel au milieu de zones densément peuplées. Un contact toujours plus grand entre les humains et les animaux augmente les chances de transmission et donc le risque d’un pathogène émergent. Le Programme des Nations Unies pour l’environnement indique qu’environ 60 % des épidémies depuis 1940 étaient zoonotiques, ce qui signifie qu’elles proviennent des animaux, puis mutent pour devenir transmissibles aux humains. La majorité de ces maladies zoonotiques provenaient d’animaux sauvages. EcoHealth Alliance, une organisation à but non lucratif qui étudie les maladies infectieuses émergentes, estime qu’il pourrait y avoir jusqu’à 800 000 agents pathogènes inconnus dans les espèces animales ayant la capacité d’infecter les humains. Des marchés tels que ceux de Wuhan, où plusieurs animaux sauvages différents sont mis en contact étroit – et maintenus dans des conditions exiguës et insalubres – augmentent considérablement le risque de propagation de l’infection, soit sur les espèces hôtes amplificateurs, soit directement sur les humains.
Les éleveurs tels que Hua représentent l’autre côté de l’équation pour le parti communiste chinois au pouvoir, qui doit faire face à un délicat équilibre. Les moyens de subsistance des agriculteurs individuels et les puissantes sociétés pharmaceutiques qui élèvent des animaux sauvages pour la médecine traditionnelle chinoise font obstacle aux interdictions les plus strictes possibles.
La chaîne de restaurants Rongji, basée dans la ville méridionale de Guangzhou, est sans doute l’entreprise de viande de serpent la plus prospère au monde. Avec 50 sites, il a réalisé un chiffre d’affaires de 450 millions de rmb l’an dernier. Ses plats les plus populaires comprennent le serpent braisé dans une sauce au gingembre et une soupe « dragon et phénix » à base de serpent. Les étagères du bureau de son fondateur et propriétaire, Wang Guohui, sont remplies de récompenses culinaires et de bouteilles vides de whisky coûteux. Sur le mur se trouve une copie d’une bande dessinée peinte par un célèbre artiste local qui montre Wang avec un serpent vert vif drapé sur son cou.
Wang n’est que légèrement moins enthousiaste que sa caricature et ne se retient pas de défendre son entreprise. « Cette approche actuelle en un seul coup oblige presque toutes mes entreprises à fermer leurs portes », dit-il. Peu de gens savaient comment préparer correctement les serpents lorsqu’il a lancé l’entreprise il y a 16 ans, ce qui lui avait donné un avantage concurrentiel, dit Wang. Sa spécialisation est désormais un handicap. Sachant qu’il devait trouver une nouvelle entreprise, il a vendu des succursales et licencié du personnel. « Si tel est le sens de la politique, nous ne pouvons que l’accepter. »
Mis à part l’impact sur son entreprise, Wang soutient également que l’interdiction pure et simple des serpents répercutera sur la chaîne d’approvisionnement, car les éleveurs de serpents achètent des poussins mâles indésirables dans des élevages de poulets qui n’ont besoin que de poules pour pondre des œufs. Il admet que manger du serpent n’est pas pour tout le monde, mais dit que beaucoup de gens veulent toujours avoir l’option, en particulier lors d’occasions spéciales. « Ce n’est pas comme le poulet, le canard ou le poisson, que vous pouvez manger trois fois par jour. C’est plutôt comme si vous en aviez une fois par mois ou en hiver, vous en apportiez une partie à vos parents ».
Même avec l’interdiction, le commerce de la faune à Guangzhou n’a pas disparu. Les commerçants du plus grand marché de la médecine chinoise de la ville vendent des grenouilles des neiges du Heilongjiang, qui n’ont pas encore été inscrites sur la liste blanche par le gouvernement, aux côtés des tarifs légaux habituels tels que le pénis d’antilope et le bois de cervidé. Certains commerçants disent qu’ils pourraient obtenir d’autres produits de la faune si nécessaire.
In 2016, the industry of breeders and restaurants that used wild animals for meat was estimated to have a total value of Rmb125bn ($18bn) pic.twitter.com/mKRjFARNQe
— Financial Times (@FinancialTimes) August 7, 2020
Link 1 : https://www.unenvironment.org/news-and-stories/story/there-are-no-winners-illegal-trade-wildlife
